Desfiladero de La Hermida: guía completa

El desfiladero de La Hermida es la garganta que abre paso desde la costa occidental de Cantabria hasta la comarca de Liébana, encajonada entre las paredes de roca caliza del macizo de Ándara. Por su fondo discurre el río Deva y, pegada a él, la carretera N-621: la única vía que comunica esa zona con el resto de la región sin dar un rodeo por Asturias. Es, a la vez, un paraje natural protegido y un tramo de carretera que exige atención al volante.

Esta guía reúne lo que hace falta saber antes de recorrerlo: dónde está exactamente, cuánto mide según las distintas fuentes, qué miradores merecen parada, qué precauciones tomar al conducir y qué pueblos y lugares de interés hay en el trayecto.

Dónde está y cuánto mide el desfiladero de La Hermida

El desfiladero se sitúa en el sector occidental de Cantabria, repartido entre los términos municipales de Lamasón, Cillorigo de Liébana, Peñarrubia y Tresviso, y se prolonga hasta el municipio asturiano de Peñamellera Baja. Comunica la ría de Tina Mayor, cerca de Unquera, con la comarca de Liébana, y toma su nombre del pueblo de La Hermida, al que atraviesa.

Sobre la longitud hay dos cifras distintas porque miden cosas distintas. Según Wikipedia, el desfiladero como accidente geográfico tiene unos 22 kilómetros, lo que lo convierte en el más largo de España. El Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible, por su parte, cifra en 17,2 kilómetros el tramo concreto de la carretera N-621 que discurre "encajonado" entre Castro Cillorigo y Panes —es decir, el tramo de carretera dentro del desfiladero, no la garganta entera—. Algunas de sus paredes de roca caliza superan los 600 metros de altura.

La carretera N-621: cómo es y qué está cambiando

La N-621 es, según el propio Ministerio de Transportes, una carretera de montaña que se adapta al relieve del desfiladero y cruza el río Deva en cuatro ocasiones, cada una con un puente de un único vano. Su anchura original apenas alcanza los 6 metros —muchos tramos se quedan en 5,50 m— y los arcenes son prácticamente inexistentes en buena parte del recorrido.

Por eso el Ministerio tiene en marcha, desde 2022, un plan de acondicionamiento de la vía en el tramo que discurre por Cantabria y Asturias. El objetivo es que toda la carretera cuente, como mínimo, con una plataforma de ocho metros de ancho —dos carriles de tres metros y dos arcenes de un metro—, sin subir el límite de velocidad, y usando en cada punto la solución que mejor encaja con el entorno protegido: muros de escollera, muros de hormigón o voladizos según el tramo. El plan incluye también adecuar miradores, zonas de parada y aparcamiento existentes, y mejorar el uso de la carretera para ciclistas y peatones.

Esto es relevante para quien va a conducirla: la anchura real varía de un tramo a otro según si ya se ha reformado o no, así que conviene circular siempre con margen y sin dar por hecho que todo el trazado tiene la misma anchura.

Miradores y paradas para ver el desfiladero

El desfiladero se puede recorrer en coche de un tirón, pero perderse las paradas es perderse la mitad del atractivo. Estos son los puntos que más se repiten entre quienes lo visitan:

• Mirador de Jozarcu: uno de los puntos de vista más citados sobre la garganta, con perspectiva sobre el tramo cántabro del desfiladero.
• Mirador de Santa Catalina: punto de partida habitual de rutas de senderismo que suben desde el fondo del valle hasta las laderas, con vistas amplias sobre el conjunto del desfiladero.
• Iglesia de Santa María de Lebeña: templo mozárabe del siglo X, en el pueblo de Lebeña, uno de los edificios de este estilo mejor conservados del norte de España y parada casi obligada de camino a Liébana.
• El pueblo de La Hermida: además de dar nombre al desfiladero, es donde está el balneario histórico de aguas termales, con el propio desfiladero como telón de fondo.

El Ministerio de Transportes tiene previsto, dentro de su plan de obras, adecuar y ampliar estas zonas de parada y mirador, así que no sería raro que en los próximos años se sumen puntos habilitados que hoy no lo están.

Precauciones al circular por el desfiladero

No es una carretera peligrosa si se conduce con calma, pero sí exige más atención que una autovía. Son reglas estables, no condiciones de un día concreto:

• Carretera estrecha y con curvas continuas. En los tramos todavía sin reformar, el arcén prácticamente no existe: circula ajustado a tu carril y sin invadir el contrario en las curvas.
• Pocos sitios para adelantar. Si vas detrás de un vehículo lento, lo normal es esperar a un tramo despejado en vez de forzar el adelantamiento.
• En invierno puede haber hielo en los puntos donde las paredes de roca tapan el sol, sobre todo a primera hora de la mañana.
• La cobertura móvil es irregular dentro del desfiladero: conviene llevar la ruta descargada si dependes del GPS del teléfono.
• Hay obras activas en algunos tramos (el plan de ensanche del Ministerio sigue en marcha), así que pueden aparecer cortes de un solo carril con semáforo o señalista según el punto.
• Respeta a ciclistas y peatones. El propio Ministerio trabaja en compatibilizar la carretera con su uso a pie y en bici, así que es habitual cruzarte con ellos en los tramos más abiertos.

Fauna y espacio natural protegido

Una parte del desfiladero, 6.350 hectáreas, está catalogada como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA). Lo abrupto de las laderas deja poca vegetación en la roca desnuda, pero en el fondo de la garganta crecen encinas, alcornoques, hayas y robles —hay un bosque de robles conocido cerca de Lebeña—, mezclados con vegetación de alta montaña en las zonas más elevadas.

Entre la fauna son habituales los rebecos, los buitres y las águilas. También hay comunidades reducidas de urogallo y, de forma ocasional, avistamientos de oso pardo, ambos en peligro de extinción en la península ibérica: no son avistamientos garantizados, pero explican por qué la zona está protegida.

Pueblos y lugares de interés en el trayecto

De norte a sur, el desfiladero atraviesa o roza varios núcleos de población, casi todos pequeños: Unquera, en un extremo, cerca de la desembocadura del Deva; Urdón y La Hermida, ya dentro de la garganta propiamente dicha; Caldas, Linares y Allende, en las laderas; y Lebeña, donde está la iglesia mozárabe. La mayor concentración de población está en el lado asturiano, en torno a Panes, donde el desfiladero se abre en un valle más ancho.

Si tienes tiempo, la combinación clásica es parar en Lebeña para ver la iglesia, seguir hasta La Hermida para el balneario o simplemente estirar las piernas junto al río, y terminar el trayecto en Potes, la capital de Liébana.

Cómo llegar al desfiladero de La Hermida

Para quien sale de Santander, el desfiladero se recorre de camino a Potes, no como destino independiente al que se llegue por otra ruta: se toma la A-67 hasta Torrelavega, se enlaza con la A-8 hasta Unquera, y ahí se deja la autovía para coger la N-621, que sube por el desfiladero. El detalle completo del trayecto —kilómetros, tiempo estimado y la opción de autobús— está en la guía de cómo ir de Santander a Potes.

Quien llegue desde Asturias hace el camino inverso, entrando por Panes y bajando el desfiladero en dirección a Unquera y Liébana.

Mejor época para visitar el desfiladero

El desfiladero se puede recorrer todo el año, pero cada estación cambia la experiencia:

• Primavera: el río Deva suele llevar más caudal y la vegetación del fondo del valle está en su mejor momento.
• Verano: es cuando más tráfico soporta la carretera, sobre todo los fines de semana; conviene salir temprano si quieres parar con calma en los miradores.
• Otoño: los colores de robles y hayas en las laderas hacen que sea, para muchos visitantes habituales, la época más fotogénica.
• Invierno: el tráfico es más tranquilo, pero hay que contar con la posibilidad de hielo en los tramos sin sol y con menos horas de luz para disfrutar del recorrido.

Preguntas frecuentes sobre el desfiladero de La Hermida

¿Qué es el desfiladero de La Hermida?

Es una garganta formada por el río Deva a su paso por el macizo de Ándara, entre Cantabria y Asturias, con paredes de roca caliza que en algunos puntos superan los 600 metros de altura. Por su fondo discurre la carretera N-621, único acceso por carretera desde la costa occidental de Cantabria hasta la comarca de Liébana.

¿Dónde empieza y dónde acaba el desfiladero de La Hermida?

El desfiladero conecta la zona de la ría de Tina Mayor, cerca de Unquera, con la comarca de Liébana. El tramo de carretera N-621 que el Ministerio de Transportes identifica como "dentro" del desfiladero va de Castro Cillorigo (Cantabria) a Panes (Asturias).

¿Cuánto mide el desfiladero de La Hermida?

Unos 22 kilómetros como accidente geográfico completo, según Wikipedia, lo que lo convierte en el desfiladero más largo de España. El Ministerio de Transportes mide aparte el tramo de carretera N-621 propiamente encajonado en él: 17,2 kilómetros.

¿Es peligroso conducir por el desfiladero de La Hermida?

No es una carretera peligrosa si se circula con precaución, pero es estrecha, con curvas continuas y arcenes casi inexistentes en los tramos todavía sin reformar. El Ministerio de Transportes tiene en marcha desde 2022 un plan para ensanchar la calzada y mejorar la seguridad sin subir el límite de velocidad.

¿Hay una ferrata en el desfiladero de La Hermida?

En la zona hay actividad de ferrata, pero requiere equipo específico y experiencia previa. Si no la tienes, lo prudente es consultar con un club de montaña o un guía certificado antes de intentarlo; no des por buena la dificultad ni la duración que veas en foros o vídeos sin confirmarlo con quien la organiza.

¿Qué llevar si voy a parar en los miradores?

Calzado cómodo, agua y, si vas a bajar del coche en varios puntos, algo de abrigo: aunque en verano haga calor en la costa, dentro del desfiladero la sombra de las paredes de roca baja bastante la temperatura.

Si el desfiladero es solo una parte de tu viaje hacia Liébana, la guía de qué ver en Cantabria y la guía del teleférico de Fuente Dé te ayudan a encajarlo en un plan más completo.